As montanhas, colinas e vales dos preços dos materiais

O resultado foi inevitável. Com o aumento da demanda e a redução das cadeias de suprimentos e dos estoques, os preços decolaram. Isso foi especialmente problemático para aqueles que trabalham em segmentos de produção de bens, como a construção modular. Os investidores procuraram aplicar capital em grandes quantidades graças aos custos absurdamente baixos do capital, uma vez que os bancos centrais de todo o mundo injetaram liquidez nos sistemas financeiros. Embora tenha ajudado certas formas de atividade econômica o fato de o custo de empréstimo de fundos ser baixo, o mesmo fator dificultou a geração de renda. As taxas de juros estavam muito baixas do ponto de vista dos retornos do portfólio. Os investidores reagiram investindo em uma variedade de ativos, inclusive imóveis. A consequência foi um aumento na demanda por materiais de construção, uma vez que as propriedades foram reposicionadas no mercado ou construídas do zero.

Infelizmente, o fornecimento de materiais era simplesmente inadequado, produzindo aumentos maciços nos preços da madeira serrada, do aço e de outros insumos para a construção. Muitos desses preços de commodities caíram no início da pandemia, mas subiram logo em seguida. Por exemplo, de acordo com dados do Bureau of Labor Statistics (BLS), os preços do aço caíram ligeiramente em 2020. Com a maior parte do mundo fechada, a demanda por aço estava previsivelmente baixa.

Isso não durou muito. A inflação estourou durante a primavera de 2021, com os preços dos materiais de construção no centro dos aumentos drásticos de preços. Em abril de 2021, os preços do aço estavam 125% mais altos do que no mês anterior à pandemia. Em agosto, os preços eram quase o dobro dos níveis pré-pandêmicos. Os preços do aço finalmente atingiram o pico em novembro de 2021, ficando 235,7% acima do nível pré-pandêmico.

A história da madeira serrada de fibra longa foi mais ou menos tão dramática. Se o preço do aço foi equivalente em intensidade dramática à série de TV de sucesso Game of Thrones, a madeira serrada de coníferas foi metaforicamente alinhada pelo menos com a série Succession. A madeira serrada de fibra longa, outro insumo fundamental na construção modular, teve um aumento de preço superior a 150% entre fevereiro de 2020 e maio de 2021.

Embora seja simples ignorar e atribuir praticamente todos os efeitos causais aos fenômenos induzidos pela pandemia, há mais em ação. Por exemplo, antes do contágio global, havia guerras comerciais em andamento em todo o mundo, incluindo muitas entre amigos.

No início do governo Trump, os Estados Unidos impuseram tarifas significativas sobre a madeira serrada canadense. Em meados de 2018, a Random Lengths, uma publicação focada no mercado de madeira serrada, apontou que o "custo de 1.000 pés quadrados de madeira serrada do oeste canadense subiu quase 80% nos últimos 12 meses..." Houve também uma guerra comercial crescente com a China, o Brexit e outras formas de desglobalização que elevaram os preços. Muitas disputas comerciais continuaram durante o governo Biden.

Até mesmo o preço do concreto disparou. Seu preço aumentou mais de 31% nos últimos três anos. Conforme indicado pela National Association of Home Builders (Associação Nacional de Construtores de Casas), o aumento dos preços nos últimos meses foi atribuído, pelo menos em parte, ao fechamento de uma grande pedreira de calcário no México. Além disso, o relatório afirma que a escassez de concreto não se limita aos EUA, pois muitos países estão lutando contra a falta de insumos importantes, incluindo o cimento. Um artigo recente do Washington Post apontou que o concreto "é a substância mais onipresente feita pelo homem na Terra...". Esse mesmo artigo destacou que "os preços do cimento estão subindo em ambos os lados do Atlântico, pois os produtores repassaram os custos mais altos de energia e de conformidade com a poluição para os clientes e continuaram a aumentar os preços mesmo quando suas contas de gás e eletricidade diminuíram". Nos Estados Unidos, os preços do cimento têm aumentado a uma taxa anual de 15%.

Dito isso, até mesmo uma pandemia mortal e guerras comerciais não explicam totalmente a inflação maciça que os construtores modulares e outros experimentaram nos últimos anos. Os custos de transporte também aumentaram enormemente em algumas ocasiões. O Baltic Dry Index, um indicador econômico que acompanha os custos de transporte de matérias-primas, subiu de cerca de US$ 400 por contêiner em fevereiro de 2020 para US$ 2.178 um pouco mais de um ano depois. Os preços continuaram a subir, passando de US$ 5.500 em outubro de 2021.

O Cass Freight Index, um indicador que fornece informações cruciais sobre o setor de transporte marítimo da América do Norte, foi 17% maior em maio de 2021 em comparação com o mês anterior à paralisação. O aumento nos custos de transporte foi atribuído a vários fatores, incluindo a escassez de motoristas de caminhão. Dados do BLS indicam que o número de vagas de emprego na subcategoria Transporte, Armazenamento e Serviços Públicos, que engloba motoristas de caminhão, aumentou 51,2 no mesmo período.

Embora muitos desses preços tenham caído recentemente, incluindo vários preços de materiais de construção, ainda há indícios de interrupção da cadeia de suprimentos. As empreiteiras mecânicas, por exemplo, costumam apontar para longos prazos de entrega de painéis de distribuição e geradores. De acordo com uma pesquisa da CNBC de dezembro de 2022, apenas 32% dos gerentes de logística indicaram que as cadeias de suprimentos voltaram ao que eles consideram normal, em comparação com mais de 60% que acham que as anormalidades persistem. Quase um em cada três entrevistados indica que as cadeias de suprimentos não voltarão à normalidade pré-pandêmica até 2025 ou talvez nunca.

Um relatório de Nashville, um foco de atividade de construção, destaca esses desafios persistentes. A escassez de materiais e equipamentos essenciais forçou as empreiteiras a criar novas maneiras de realizar o trabalho. Por exemplo, a Nashville Electric Service desenterrou transformadores de energia antigos e não utilizados para usá-los em projetos atuais enquanto aguardam a chegada de novos equipamentos.