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MBI emite posição política sobre tarifas e seu impacto na construção modular. Leia a declaração aqui.

A construção modular é (quase) tão antiga quanto as colinas

Anirban Basu
Sobre o autor: Anirban Basu é presidente e CEO do Sage Policy Group e economista-chefe do Modular Building Institute.

Uma história e tanto

Muitos consideram a construção modular como a onda emergente na construção. Ambientes controlados, fabricação de precisão e uma força de trabalho altamente treinada representam os pilares da visão de que os métodos modulares continuarão a conquistar mais participação no mercado com o passar do tempo.

Mas, apesar de seu status de novidade, a construção modular existe há séculos. Na Roma antiga, os exércitos construíam fortalezas em seções pré-fabricadas.1 Eles levavam essas seções com eles em suas campanhas para facilitar a montagem e proteger rapidamente o território recém-conquistado. Os romanos são associados a muitas coisas, incluindo filósofos, imperadores, aquedutos e estádios. A construção modular faz parte da lista.

Avançando rapidamente para os anos 1600. Na Europa, os colonos pré-construíam casas e casas de pesca para serem transportadas quando se mudavam para a América. No entanto, essa prática não era exclusiva dos Estados Unidos. Há relatos de estruturas sendo transportadas da Grã-Bretanha para a Austrália.

Embora as estruturas modulares contemporâneas sejam muito mais capazes do que as usadas pelos americanos antes da existência dos Estados Unidos, a premissa básica continua a mesma. Ao eliminar variáveis como temperatura e umidade, a construção conduzida em um ambiente controlado elimina muitos riscos, inclusive a deterioração prematura dos materiais de construção e atrasos na construção quando os sistemas climáticos causam estragos nas condições.

O que talvez seja mais notável é que, apesar dessas vantagens e da constatação, ao longo dos séculos, de que elas existem, a construção modular continua em sua infância do ponto de vista da participação no mercado de construção. O setor vem se esforçando há anos para atingir 5% de participação no mercado em muitas categorias, seja na construção de escritórios ou na área da saúde.

Nos EUA, a Sears, Roebuck and Co. trouxe a ideia para o século XX (literalmente) ao oferecer casas pré-construídas em seu catálogo a partir de 1908. A ideia não decolou imediatamente, mas após a Segunda Guerra Mundial, milhões de veteranos voltaram para casa prontos para começar uma família. As casas pré-construídas surgiram como um dos principais contribuintes para a rápida disseminação da formação de famílias e da propriedade de casas no campo.

Conheça a história de Levittown. A partir de 1947, Abraham Levitt começou a trabalhar em uma das quatro comunidades planejadas, a primeira delas situada no condado de Nassau, em Long Island. Seu filho, Alfred, havia retornado do serviço militar na guerra.2 Ele pediu ao pai que aproveitasse a abordagem utilitária da construção que havia se tornado popular na Marinha dos EUA. Atuando como arquiteto-chefe de seu pai, ele projetou uma casa simples de um andar, complementada por um sótão de expansão inacabado. No ano seguinte, eles estavam produzindo cerca de 30 casas por dia, usando materiais de suas próprias fábricas localizadas em todo o país. As casas eram populares. Os moradores as habitaram rapidamente. Por fim, a cidade foi usada como um arquétipo do sonho americano, reforçando a popularidade dos subúrbios dos Estados Unidos no processo.

Durante as últimas quatro décadas de existência do Modular Building Institute (fundado em 1983), a construção pré-fabricada e a construção modular se expandiram para além das casas de um andar nos subúrbios. Hoje, praticamente todas as grandes incorporadoras estão incorporando algum elemento de unidades ou módulos pré-construídos em seus projetos nos segmentos residencial e não residencial.

Na década de 1970, prédios de escritórios, escolas e instalações de saúde estavam aproveitando a construção fora do local para reduzir custos e acelerar a entrega. A pré-fabricação/construção modular também se tornou cada vez mais popular em outras partes do mundo, inclusive na Austrália, onde essas técnicas são frequentemente usadas na construção de escolas. O governo do país previu que o número de alunos aumentará em quase 59%, ou seja, 4 milhões de alunos até 2051. Para adequar a demanda à capacidade, o governo está previsivelmente tirando proveito do desenvolvimento de salas de aula modulares. Assim como as casas modulares, as salas de aula são construídas fora do local, o que permite que as empreiteiras trabalhem durante todo o ano sem serem afetadas pelo clima.

Lógica do mercado de trabalho

É bem sabido que o principal desafio enfrentado por muitas empreiteiras está relacionado à escassez de trabalhadores qualificados na construção civil. Com os Baby Boomers se aposentando em grande número e muitos membros da força de trabalho, inclusive os mais jovens, adotando o trabalho remoto ou trabalhos temporários, como dirigir para a Lyft ou Uber, a escassez de trabalhadores qualificados afetará a construção no futuro próximo.

Além disso, a construção no local da obra geralmente exige a participação da mão de obra local. Porém, em comunidades em expansão como Austin, Nashville, Phoenix, Charlotte, Tampa e outras, a mão de obra local raramente consegue acompanhar a demanda. A concorrência entre os proprietários de projetos para garantir os esforços de empreiteiros gerais e subempreiteiros aumenta os custos de construção, o que pode ser bom para muitos empreiteiros, mas limita a moradia e outras formas de acessibilidade.

A construção modular é fundamentalmente diferente. Nesse caso, a atividade de construção pode ser separada do local onde as unidades serão entregues. Isso significa que a construção pode tirar proveito da força de trabalho nacional em vez da local. Além disso, as instalações de fabricação que atendem à construção podem se beneficiar de enormes economias de escala, reduzindo ainda mais os custos à medida que as técnicas modulares continuam a conquistar participação no mercado de construção. Em resumo, a construção modular provavelmente ajudará a solucionar o déficit de mão de obra na construção civil nos Estados Unidos, reduzindo os custos e acelerando a entrega da construção no processo.

Isso não é nada teórico. Um artigo publicado pela Construction Dive em 2020 observou que a Chick-fil-A, um dos estabelecimentos de fast-food mais populares do país, construiu um restaurante em Roswell, GA, em três meses usando técnicas modulares. Isso foi significativamente mais rápido do que a construção típica de 23 semanas que a rede costuma suportar.

A empresa afirma que a abordagem modular "melhorou a eficiência e a economia de tempo", ao mesmo tempo em que permitiu "consistência e qualidade nas construções da rede de fast-food em todo o país". O artigo também observa que menos resíduos são produzidos e que há menos interferência na comunidade ao redor, o que ajuda a reforçar a fidelidade à marca.

As instalações pré-fabricadas também podem limitar a exposição a produtos químicos nocivos e minimizar o excesso de resíduos. À medida que o mundo busca resolver o problema do aquecimento global e melhorar os resultados de saúde pública, as técnicas modulares representam parte da solução. Em última análise, a construção modular tem uma história e tanto, mas tem um futuro ainda mais espetacular.

Notas finais

1 Gasc, Marco. "Uma breve história da arquitetura modular". GKV Architects.
2 Jackson, Kenneth T. "The Baby Boom and the Age of the Subdivision" (O boom dos bebês e a era da subdivisão). Cap. 13 de Crabgrass Frontier: The Suburbanization of the United States (Nova York: Oxford University Press, 1982), 231-245.

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