Graduado com MBA em Harvard e ex-engenheiro da SpaceX acredita que a moradia acessível está na "nuvem
Curtis Wong é o fundador e CEO da start-up de construção modular Cloud Apartments.
Há uma crise habitacional urgente nos Estados Unidos. As moradias são muito caras e levam muito tempo para serem construídas. Os locatários de renda média lutam cada vez mais para encontrar moradias que atendam às suas necessidades e à sua faixa de preço. Mas muitos simplesmente não a encontram e acabam se conformando com um aluguel que consome uma parte maior do que o ideal de sua renda e mal é funcional.
Mas o MBA de Harvard e ex-engenheiro da SpaceX, Curtis Wong, tem uma ideia: Mudar fundamentalmente a economia e a eficiência da construção de moradias, estabelecendo um novo padrão para apartamentos bonitos e acessíveis. Ele se propôs a criar uma marca de apartamentos modulares adequados para o locatário moderno.
Wong fundou a Cloud Apartments, apoiada por capital de risco, há um ano e meio, com uma nova abordagem para uma empresa de tecnologia de pré-fabricados, fazendo parcerias com as melhores empreiteiras e fábricas gerais da categoria para dar vida à sua própria marca de inovação.
Wong começou no setor como engenheiro estrutural na Califórnia, mas rapidamente mudou para a SpaceX. "Decidi buscar a inovação de uma forma que não estava conseguindo na construção", explica Wong. "Comecei imediatamente a trabalhar nas plataformas de lançamento do Falcon 9, trocando a plataforma de lançamento do ônibus espacial LC39A da NASA, no Cabo Canaveral, na Flórida, por uma plataforma de lançamento do Falcon 9 da SpaceX. [Minha formação em engenharia estrutural foi muito útil naquele período, por isso passei muito tempo fazendo coisas legais por lá", diz Wong.
Wong explica que seu tempo na SpaceX o fez pensar em como poderia trazer a inovação que está acontecendo no setor aeroespacial para o setor de construção. "[Percebi] que há inovação que poderíamos trazer desses setores legais, como a SpaceX, para a construção. Decidi fazer meu MBA em Harvard e me concentrar no desenvolvimento imobiliário. A partir daí, voltei para o setor de construção", compartilha Wong. "O Cloud Apartments é uma ideia que já existe há cerca de cinco anos, trazendo a inovação que experimentei na SpaceX junto com minha experiência em construção e desenvolvimento para realmente fazer uma diferença na forma como construímos novas moradias", explica ele.
O momento "Eureeka
O "momento eureca" do Cloud Apartments surgiu naturalmente para Wong. "À medida que cresci, observei os produtos pelos quais eu e todos os outros criamos um fandom, como o iPhone ou o Tesla. Eles criaram um fandom porque redefiniram suas categorias e mudaram o que sabemos ser um telefone e um carro. Queremos fazer isso com o Cloud Apartments", diz Wong.
Quando os locatários procuram um apartamento, eles tendem a confiar em sites como o Craigslist para encontrar uma unidade na área desejada. As opções tendem a ser escassas e os preços fora do orçamento, mas eles têm de se contentar em pagar uma grande parte de sua renda em um lugar que talvez não lhes agrade.
"Acho que não deveria ser assim", diz Wong. "Comprar um novo apartamento deveria ser tão empolgante quanto tirar da caixa o mais novo iPhone. A ideia por trás do Cloud Apartments é criar um apartamento incrível que seja melhor em todos os sentidos - à prova de som dos vizinhos, cada centímetro quadrado do layout planejado cuidadosamente, paredes que se abrem para uma varanda totalmente fechada para um espaço aberto perfeito, sistemas de som embutidos e foco na sustentabilidade", explica Wong.
Normalmente, sustentabilidade equivale a padronização, que Wong reconhece que muitas pessoas ouvem como um "palavrão", mas ele ressalta que a padronização está por trás de nossos produtos mais queridos, como o iPhone e o Tesla. "Com a padronização, podemos aumentar a qualidade e reduzir os custos de forma bastante significativa", diz Wong.
Evento de revelação do Cloud S em 13 de outubro de 2022.
Equipe Lean
Enquanto crescia, Wong manteve sua equipe enxuta, composta por ele e pelo VP de Construção, Matt Rapa, ao mesmo tempo em que se cercava de consultores e parceiros de impacto. "O fato de nos cercarmos das pessoas certas é a razão pela qual conseguimos nos manter tão enxutos e construir tão rapidamente", diz Wong.
Wong e Rapa terminaram recentemente o primeiro protótipo. Encaixando-se no molde de uma típica história de startup, ele foi construído em um armazém com apenas frações de polegada de sobra em seu perímetro. De fato, as colunas do prédio atravessam o corredor do protótipo.
Para Wong e Rapa, foi muito divertido ver o protótipo se tornar realidade. Eles passaram madrugadas e noites em claro aperfeiçoando cada pequeno detalhe para garantir que os layouts e a sensação dos acabamentos contribuíssem para a experiência final do locatário. "Gosto de pensar que, quando você chega à unidade, pode senti-la, porque ela parece ter sido feita de uma forma polida que, na minha opinião, não existe na maioria dos apartamentos", diz Wong.
A equipe do Cloud Apartment e seus parceiros: Domatic, DCI e Synergy Modular.
Instalação simplificada de site modelada após lançamentos de foguetes
Indo além da experiência do locatário, Wong está especialmente focado em simplificar a instalação no local. O Cloud Alignment System (CAS) é o que, em última análise, trará economia para os locatários. Inspirado por seu tempo na SpaceX, Wong mapeou um processo de instalação que espelha o lançamento de um foguete. "Quando se lança um foguete, é preciso levar um satélite de bilhões de dólares até ele e fixá-lo na parte superior do foguete com rapidez e precisão e, em seguida, abastecer o próprio foguete para lançá-lo em 24 horas. [Com o Cloud Apartments, estamos buscando um objetivo semelhante com nossos módulos de alinhamento e conexão rápidos", explica Wong.
A ideia é que o CAS (Cloud Alignment System, Sistema de Alinhamento de Nuvem) encapsule o que torna a instalação de um Cloud Apartment no local muito mais rápida e fácil. Wong contou com a ajuda de alguns ex-colegas da SpaceX para projetar o sistema de forma que a instalação possa ser realizada sem a ajuda de um técnico especializado, como um exercício de 15 minutos com uma equipe de duas pessoas para reduzir ainda mais os custos.
"Estamos tentando fazer com que uma pequena equipe de box percorra os corredores de cada unidade e conecte tudo como uma equipe de box da Fórmula 1 faz em questão de minutos", explica Wong. No entanto, no início, Wong e sua equipe estão se oferecendo para instalar o produto por conta própria e, a partir daí, certificar os empreiteiros gerais para que façam a instalação por conta própria.
Idealmente, Wong prevê que essas unidades de apartamentos sejam lindamente construídas na fábrica, cheguem ao local e sejam montadas por um guindaste com precisão perfeita, e todos os serviços públicos e as costuras com a fachada para impermeabilização sejam feitos em horas. Quando a unidade é aberta, ela está imediatamente pronta para receber um inquilino, com água corrente e eletricidade. Atualmente, em um prédio de apartamentos padrão, esse processo é extenso e leva seis meses ou mais.
A sala de estar se transforma em um quarto com a inclusão da cama Cloud Bed da Ori Living (elevada acima do sofá).
As cozinhas são grandes e projetadas para uso, mesmo em um estúdio menor.
Os banheiros do Cloud S apresentam iluminação suave e alto-falantes embutidos no teto.
Por dentro do protótipo
O protótipo concluído tem aproximadamente 470 pés quadrados e foi projetado de acordo com os padrões modulares que as fábricas vêm construindo com sucesso. Dessa forma, a Cloud Apartments pretende trabalhar com fábricas de todo o país e acrescentar sua própria inovação em uma abordagem colaborativa. A linha de apartamentos da Cloud reimagina a percepção de modular por serem casas sem sacrifício.
O protótipo apresenta uma cozinha, um banheiro, um closet e uma área combinada de sala de estar e quarto com uma Ori Living Cloud Bed que se encaixa no teto quando não está em uso para expandir a área útil. Uma varanda sem emendas com uma parede dobrável que se abre para uma varanda privativa completa o espaço, conectando o interior e o exterior e atuando como uma extensão do espaço. Os recursos adicionais incluem um sistema de som embutido, paredes à prova de som e materiais sustentáveis por toda parte.
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Uma experiência de mudança comparável a tirar da caixa o iPhone mais recente
Quando um locatário se muda, Wong quer que seja uma experiência especial, como quando você abre a caixa do seu novo iPhone. Ao entrar, há uma grande tela sensível ao toque que controla a iluminação, os alto-falantes, a temperatura e muito mais. Quando um locatário se muda, ele recebe uma série de perguntas para definir suas preferências em relação a esses elementos. Em seguida, o apartamento começará a trabalhar para criar um ambiente de vida rotineiro e automatizado, adaptado ao locatário.
Imagine chegar em casa depois de um longo dia de trabalho, o apartamento é aquecido ou resfriado, dependendo do clima, as luzes se acendem, as persianas se abrem, sua lista de reprodução favorita do Spotify aparece como música de fundo ou a TV é ligada, e você simplesmente está em casa - sem confusão, sem chegar em um apartamento frio e passar os primeiros minutos ligando tudo. Quando você sai do apartamento novamente, tudo é desligado e economiza energia.
Cada unidade inclui uma tela sensível ao toque integrada na entrada do apartamento.
O céu é o limite
À medida que dão os toques finais no protótipo concluído, Wong e Rapa estão brincando com uma variedade de conceitos e ideias automatizados adicionais, como um Roomba que sai de um armário para passar o aspirador de pó enquanto o inquilino está fora, utilizando uma bateria que pode alimentar a unidade por 24 horas e integrando a tecnologia de projetor para transformar paredes vazias em telas de alta definição. Wong dá o exemplo da projeção de um vídeo de culinária na cozinha na hora do jantar para emular a sensação de estar preparando o jantar com um chef.
"Estamos nos divertindo aqui. Veremos o que será incluído nas versões finais, mas está sendo divertido", diz Wong. Embora o céu seja o limite quando se trata de ideias e do que pode ser implementado em um Cloud Apartment, Wong continua consciente dos custos, observando que o custo final para o locatário é o principal motivador de tudo o que eles estão fazendo.
"Esses são recursos adicionais, mas o custo sempre será o fator número um porque, no final das contas, as moradias não são construídas a menos que sejam adequadas. O custo é tudo", acrescenta Wong.
Novo potencial para o setor
Na situação atual do setor, uma vez encontrado um local para um edifício de apartamentos com 200 unidades em um local como a Bay Area, são necessários 12 meses para projetá-lo, aprová-lo e deixá-lo pronto para a construção. Em seguida, são necessários mais 24 meses para concluir a construção e outros 12 a 18 meses para que as unidades sejam alugadas e os proprietários comecem a obter uma renda sobre seu investimento. A abordagem revolucionária de Wong é ver os apartamentos como produtos, e os Cloud Apartments são produtos pré-projetados. Isso permite que Wong obtenha a permissão, a inspeção e a pré-aprovação do Estado da Califórnia e, em seguida, concentre-se exclusivamente no projeto específico do local, reduzindo o tempo de projeto pela metade.
"Você não troca de carro toda vez que compra um carro novo. É um produto pré-projetado. Ele é aprovado", ressalta Wong. Em vez de levar 12 meses para o projeto, ele pode ser reduzido pela metade porque o gargalo restante é o projeto específico do local. Acrescente o Sistema de Alinhamento em Nuvem (CAS) e o back-end será bastante reduzido no que diz respeito às conexões de serviços públicos, comissionamento e tudo o que for necessário para abri-lo. Em seguida, quando se trata do tempo necessário para alugar os apartamentos, Wong não acredita que serão necessários 12 meses para alugar um edifício Cloud Apartment.
"Isso reduz todo o processo sem nenhum risco e, ao mesmo tempo, reduz os custos. Todo esse processo significa que você pode dimensionar a forma como constrói moradias. Se conseguirmos fazer isso, poderemos construir moradias em todos os lugares", exclama Wong. "Todos estão felizes. Os incorporadores conseguem que seus edifícios passem do investimento à inauguração em menos de 24 meses, os locatários recebem esses belos apartamentos pelo custo certo, porque estão compartilhando essas economias de custo, e uma nova marca de moradia começa a se formar, toda modular."
Wong prevê o surgimento de Cloud Apartments em todas as cidades do país, e ele espera que, em algum momento, o negócio se torne internacional.
Flexibilidade no design
Um edifício típico do Cloud Apartments terá cinco andares de unidades residenciais sobre um pódio de concreto que abriga estacionamento e espaço de varejo. Quando se trata de flexibilidade, Wong explica que eles gostam de trabalhar com arquitetos que compartilham sua mentalidade. As unidades do Cloud Apartment podem ser configuradas em um local de qualquer maneira, permitindo a criação de determinadas formas. Além disso, os pódios e os telhados podem ser personalizados, mas os interiores das unidades não são personalizáveis, pois é aí que está o produto.
Wong e sua equipe estão permitindo a personalização dos materiais usados na fachada, mas os materiais usados podem imitar qualquer aparência desejada.
Chegando a uma cidade perto de você
Atualmente, Wong e sua equipe estão montando locais em toda a área da baía, incluindo San Jose, Berkley, Concord, Redwood City, e além, em cidades como Portland, Seattle e até mesmo perto de DC.
Quanto ao que está por vir, Wong diz que continuará a iterar e aprimorar seu protótipo recentemente revelado, continuará a construir protótipos adicionais, certificará o melhor parceiro que puder imaginar em cada mercado e continuará a aprimorar o Cloud Alignment System (CAS). Mas o que mais o entusiasma é a criação da marca do Cloud Apartments.
"Não existem comerciais para casas ou apartamentos, o que é estranho. Então, queremos filmar comerciais como os que você vê para um carro de luxo e apresentar o Cloud Apartments como esse novo tipo de moradia", diz Wong.
Ele espera que eles comecem a se expandir, e o mundo começará a ver Cloud Apartments em todos os lugares.
Sobre o autor: John McMullen, PCM, é o diretor de marketing do Modular Building Institute. Você pode entrar em contato com ele diretamente pelo e-mail mcmullen@modular.org ou pelo LinkedIn.
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