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Economia da construção nos Estados Unidos: Uma corrida contra o tempo

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Anirban Basu é presidente e CEO do Sage Policy Group e economista-chefe do Modular Building Institute.

A aterrissagem ainda é suave

A força contínua da economia dos EUA tem sido uma fonte de incredulidade para muitos economistas. Quando as taxas de juros decolaram em 2022, formou-se uma sabedoria convencional indicando que os EUA estavam caminhando para uma recessão certa em 2023. Os economistas da Bloomberg e de outros lugares colocaram a probabilidade de uma desaceleração econômica no ano passado em 100% ou perto disso. Isso teve tudo a ver com o aumento das taxas de juros, que não só fez com que o valor de muitas ações despencasse em 2022, mas também implicou um enfraquecimento dos gastos dos consumidores e das empresas em 2023.

Mas não houve retração. Em vez disso, a economia dos EUA conseguiu crescer 2,5%. O crescimento do emprego continuou, as pressões salariais persistiram, os consumidores continuaram gastando e os viajantes continuaram viajando. Enquanto isso, as pressões inflacionárias diminuíram à medida que algo semelhante à normalidade pré-pandêmica começou a se estabelecer.

Embora seja fácil apontar muitos desafios, inclusive nas formas de guerra, pirataria no Mar Vermelho e eleições imprevisíveis que ocorrem em grande parte do mundo, o crescimento econômico dos EUA continuou acelerado. De acordo com uma estimativa inicial do U.S. Bureau of Economic Analysis, a economia expandiu-se a uma taxa anualizada de 2,8% durante o segundo trimestre de 2024. Um relatório separado do Federal Reserve Bank of Atlanta indica que a economia dos EUA está pronta para igualar aproximadamente esse desempenho durante o terceiro trimestre.

No centro do ímpeto dos Estados Unidos, que, em geral, não foi acompanhado pelo equilíbrio do mundo avançado, está um consumidor disposto a aumentar seu endividamento para continuar gastando. Embora o aumento da dívida com cartão de crédito e a expansão da inadimplência sejam motivos de preocupação, eles também refletem uma confiança subjacente no futuro. Grande parte dessa confiança pode ser atribuída ao desempenho do mercado de trabalho, que continua a superar as expectativas. Uma estimativa inicial do U.S. Bureau of Labor Statistics indica que os Estados Unidos adicionaram mais 206.000 pessoas em junho, o que significa que o emprego nacional aumentou em 6,3 milhões desde fevereiro de 2020, o mês anterior à pandemia que destruiu a economia.

Embora seja verdade que a taxa de desemprego tenha continuado a subir, chegando a 4,1% em junho, ela continua razoavelmente baixa pelos padrões históricos. O aumento da taxa de desemprego também é consistente com a diminuição da pressão salarial, outra característica importante da economia dos EUA. Essa pressão salarial decrescente, juntamente com quedas acentuadas no preço de muitos bens (embora não de serviços), posicionou o Federal Reserve para começar a reduzir as taxas de juros em setembro. A perspectiva de redução das taxas de juros deixou muitos participantes econômicos esperançosos, algo que se refletiu nos preços recordes das ações, conforme refletido em muitos índices, como o S&P 500 e o Dow Jones Industrial Average.

Os valores das residências também têm aumentado, expandindo ainda mais a riqueza americana e alimentando os gastos das famílias. O Federal Reserve estima que, a partir do primeiro trimestre de 2024, o patrimônio total das famílias americanas passará de US$ 151 trilhões. Para colocar isso em perspectiva, apenas quatro anos antes, a riqueza das famílias estava um pouco abaixo de US$ 104 trilhões. Em resumo, os Estados Unidos continuam inseridos em um ciclo virtuoso no qual os gastos das famílias ajudam a sustentar o crescimento da demanda por trabalhadores que, por sua vez, alimentam mais gastos. Acrescente à mistura os gastos maciços das empresas de tecnologia em coisas como plataformas de inteligência artificial (IA) e os gastos federais contínuos em munições, infraestrutura, subsídios para fabricantes em expansão, etc., e a demanda agregada continuará a impulsionar a economia.

O fantasma de Milton Friedman

Se alguém simplesmente previsse os resultados econômicos por meio da extrapolação das tendências atuais, não haveria motivo para preocupação, pois a tendência atual é caracterizada por um impulso de avanço. Mas existe essa fonte de inquietação conhecida como teoria econômica, que foi projetada por membros da ciência sombria e que parece ter como objetivo principal a destruição da confiança e da certeza onde quer que ela exista.

Alguns desses economistas são monetaristas, que geralmente estão entre os mais brilhantes do grupo. O padrinho desse grupo é Milton Friedman, enquanto a madrinha é Anna Schwartz. Essas mentes brilhantes gostavam de salientar que a política monetária opera com defasagens longas e variáveis. Se isso não for inquietante, não se sabe o que poderia ser.
O que isso significa é que, quando as taxas de juros sobem, os impactos econômicos não ocorrem imediatamente. Em vez disso, as pesquisas indicam que pode levar de 18 meses a dois anos ou mais para que uma política monetária mais rígida tenha um impacto material sobre a economia. Como se vê, o Federal Reserve iniciou seu ciclo de aumento das taxas em 17 de março de 2022. Isso foi há pouco mais de dois anos. O leitor perceberá o presságio sinistro dessa percepção. Grande parte do impacto das taxas de juros mais altas pode estar à nossa frente. Portanto, embora a economia tenha se envolvido em uma aterrissagem suave, a aterrissagem final pode não ser tão suave.

Já é possível ouvir os rumores de uma economia menos vibrante. Por exemplo, o número de vagas de emprego no setor de construção caiu drasticamente em um mês recente, à medida que o número de construções iniciadas diminui. Em junho, as vagas de emprego no setor caíram em 71.000, para 295.000. De fato, o ritmo de contratação entre os empregadores de todos os setores caiu recentemente para mínimos de vários anos. Indicadores importantes, como alvarás de construção residencial e faturamento arquitetônico fraco, também apontam para a queda da demanda por serviços de construção. O indicador de carteira de pedidos de construção da Associated Builders and Contractors está 0,5 mês abaixo do registrado há um ano, situando-se em 8,4 meses. Embora o Federal Reserve provavelmente vá reduzir as altas taxas de juros nos próximos meses, essas taxas permanecerão acima das taxas com as quais os agentes econômicos se acostumaram, sejam eles possíveis compradores de imóveis ou proprietários de prédios de escritórios cada vez mais vazios.

Em junho, o último mês para o qual há dados de construção não residencial disponíveis no U.S. Census Bureau, os gastos com construção não residencial caíram 0,2% sem ajuste pela inflação. Os gastos com construção privada caíram 0,1%, uma indicação de que essas taxas de juros elevadas começaram a afetar mais o ímpeto do setor.

Olhando para o futuro

Seria fácil descartar as divagações sobre uma desaceleração econômica. Afinal de contas, os economistas têm falado sobre isso há mais de dois anos e, ainda assim, a economia tem prosperado de modo geral. Muitos podem e também se sentirão confortáveis com as próximas reduções das taxas de juros. O motivo associado para o otimismo é óbvio. Se a economia foi capaz de lidar com taxas de juros mais altas até agora, sem dúvida será capaz de lidar com as taxas de juros mais baixas que virão. Mas muitos economistas estão apontando que o Federal Reserve pode já ter chegado tarde demais ao jogo. Enquanto eles reduzem gradualmente as taxas de juros, a economia dos EUA pode desacelerar rapidamente, pelo menos com base em fundamentos teóricos, se não nos dados mais recentes divulgados, culminando na recessão há muito prevista. Só o tempo dirá.

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