Apesar de tudo, o que importa ainda são os trabalhadores
Anirban Basu é presidente e CEO do Sage Policy Group e economista-chefe do Modular Building Institute.
Não era para ser assim. Uma enxurrada de aumentos da taxa de juros projetada pelo Federal Reserve em 2022 e 2023 tinha como objetivo suavizar drasticamente as condições econômicas dos EUA, com impacto especial previsto para segmentos sensíveis à taxa de juros, como imóveis, construção de casas e construção não residencial. Embora não se esperasse que muitas empreiteiras ficassem entusiasmadas com a perda associada da demanda por seus serviços, pelo menos a presença de uma carteira de pedidos menor implicaria em sofrer menos intensamente com a escassez de trabalhadores qualificados em construção nos Estados Unidos.
Infelizmente, as coisas raramente funcionam como esperado. Se todos os fatores forem iguais, as taxas de juros mais altas suprimiram a demanda por serviços de construção, pelo menos em determinados segmentos. Mas nem tudo é igual. Por exemplo, a chegada da maioridade da geração do milênio, a maior geração dos Estados Unidos, acelerou a formação de famílias e expandiu a demanda por moradias. Embora as altas taxas de hipoteca (para os padrões da geração do milênio - o mais velho dessa geração completa 44 anos este ano) tenham diminuído as oportunidades para a geração do milênio comprar casas, elas provavelmente induziram mais membros dessa geração a alugar apartamentos. Não é de surpreender que a construção de apartamentos tenha sido elevada, embora vários indicadores sugiram que isso tenha começado a desacelerar.
Anirban Basu discursa na conferência anual World of Modular do Modular Building Institute.
Outros fatores mantiveram as empreiteiras ocupadas. Um tsunami de fundos públicos impulsionou a construção de escolas, estradas, pontes, sistemas de água/esgoto e outras obras públicas. A crescente difusão da inteligência artificial e a expansão geral das pegadas digitais aumentaram a necessidade de data centers. O impulso do país em direção a novas formas de energia também alimentou a demanda de trabalhadores da construção civil, com muitos estados implementando metas ambiciosas para a transição para energias renováveis, independentemente do custo.
A transferência de cadeias de suprimentos para os Estados Unidos talvez tenha sido o fator mais importante na criação de uma nova demanda por serviços de construção nos últimos anos. O reshoring está ocorrendo no contexto das tensões geopolíticas entre os EUA e a China, as duas maiores economias do mundo (de longe), do desejo de simplificar a logística entre fabricantes e distribuidores e dos enormes subsídios federais aos fabricantes dispostos a aumentar a capacidade de produção doméstica em segmentos importantes, que desencadearam dezenas de megaprojetos em todo o país. Em resumo, a capacidade de produção está voltando aos Estados Unidos em grande escala, seja com relação à produção de semicondutores, baterias ou veículos elétricos. Todos esses fatores e outros tornaram as empresas de construção dos EUA muito mais ocupadas do que muitos economistas esperavam.
Entre as implicações está o fato de que a demanda por trabalhadores qualificados da construção civil se expandiu durante um período de custos de financiamento elevados. Em fevereiro de 2024, o número de vagas de emprego disponíveis e não preenchidas no setor de construção civil havia atingido um recorde histórico. Em algum momento, as taxas de juros cairão, criando outro aumento na demanda por esses trabalhadores. Em resumo, resolver o problema da escassez de trabalhadores qualificados no país nunca foi tão importante.
O que dizem os dados
De acordo com os dados mais recentes do U.S. Bureau of Labor Statistics, o número total de empregos na construção civil nos EUA era de 8,2 milhões em abril de 2024. Em uma base anual, o número de empregos aumentou em 3,2%. Em comparação, o número total de empregos em toda a economia cresceu 1,8%. Não por coincidência, os salários também têm aumentado. Antes da pandemia, a média de ganhos por hora na construção era de US$ 31,38. Em abril, era de US$ 38,02, um aumento de 21,2% em aproximadamente quatro anos.
É verdade que o número de vagas de emprego na construção civil tem diminuído recentemente, provavelmente uma resposta ao impacto das taxas de juros mais altas no início dos projetos. Quando o Federal Reserve começou a aumentar as taxas em março de 2022, estava fazendo isso a partir de uma base extraordinariamente baixa de taxas de juros. Foram necessários vários aumentos nas taxas de juros até que elas se tornassem altas o suficiente para causar impacto. Nesse ínterim, outro conjunto de projetos de construção foi planejado, financiado e iniciado. Parece que agora as taxas de juros estão altas por tempo suficiente para reduzir um certo nível de atividade.
De acordo com os dados da Pesquisa de Vagas de Emprego e Rotatividade de Mão de Obra (JOLTS), o número de vagas de emprego no setor de construção foi 25.000 menor em abril do que em abril do ano passado, com um declínio significativo nas vagas desde fevereiro. No momento em que este artigo foi escrito, o setor estava associado a 338.000 vagas de emprego disponíveis e não preenchidas.
Muitos observadores indicam que um novo fenômeno já começou a resolver o problema da falta de mão de obra na construção civil: a imigração. A corrida pela fronteira sul dos Estados Unidos de fato expandiu o tamanho da força de trabalho do país. Há vários setores intimamente associados a esse tipo de imigração, incluindo agricultura e construção. É possível que o recente declínio nas vagas de emprego no setor de construção seja atribuído não apenas aos custos mais altos de financiamento de projetos, mas também à capacidade de algumas empreiteiras de preencher as vagas com novos imigrantes.
No entanto, muitos desses recém-chegados não só carecem de documentação, mas também das habilidades específicas necessárias para trabalhar com equipamentos elétricos ou outros tipos de equipamentos. Em outras palavras, embora a imigração possa ajudar a resolver parte da escassez de trabalhadores, ela faz relativamente menos para resolver a escassez de trabalhadores qualificados.
Algumas ideias novas
O pensamento tradicional em relação ao enfrentamento da escassez de trabalhadores qualificados na construção civil tem se concentrado em programas de aprendizagem, faculdades de dois anos e escolas de ensino médio profissionalizantes. Essas instituições continuam sendo extremamente importantes, mas, por si só, têm sido inadequadas para corrigir totalmente a situação. Portanto, são necessárias outras ideias.
A governadora Janet Mills, do Maine, assinou recentemente uma ordem executiva que promoveria o treinamento e o recrutamento de mais mulheres para a construção civil. O fato de essas preocupações do setor chegarem ao nível de governador é impressionante. Atualmente, as mulheres ocupam apenas 15% dos empregos no setor de construção do estado. A ordem executiva orientaria as agências estaduais a identificar as barreiras que as mulheres enfrentam com relação ao ingresso no setor. A ordem também conectará melhor os empregadores com mulheres atualmente imersas em programas de pré-aprendizagem, programas de aprendizagem ou em programas educacionais pós-secundários relevantes.
O Maine também direcionou uma quantidade considerável de recursos para promover as mulheres em áreas relacionadas ao comércio. Em 2022, o governador assinou o Maine Jobs & Recovery Plan, direcionando US$ 12 milhões em financiamento para programas de aprendizagem. Ele também alocou US$ 25 milhões para programas de educação técnica e de carreira.
Há outras ideias. O surgimento de novas tecnologias de construção tem um enorme apelo para os trabalhadores mais jovens, que preferem trabalhar em contextos de última geração. As preocupações constantes com o endividamento dos estudantes também fazem com que muitas famílias busquem alternativas ao modelo tradicional de empréstimo e educação. As profissões especializadas em construção oferecem exatamente esse tipo de alternativa. Por fim, há o treinamento no local de trabalho. Em conjunto, pode ser que os trabalhadores não qualificados de hoje venham a se tornar os profissionais altamente qualificados e empreendedores de amanhã.
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