A pandemia reforçou a perspectiva de longo prazo da construção modular?

O problema é que muitos dos trabalhadores da construção civil mais talentosos da América do Norte são Baby Boomers, pessoas que cultivaram suas habilidades como artesãos durante décadas. Sua saída da força de trabalho não foi perfeitamente compensada pela entrada de trabalhadores mais jovens e qualificados, ajudando a gerar escassez de habilidades e de trabalhadores no processo. Grande parte do setor de construção reagiu aumentando a contratação de trabalhadores não qualificados, com a esperança de que eles pudessem ajudar a levar os produtos até a proverbial linha de chegada e, eventualmente, serem treinados para se tornarem mais produtivos.

E tem mais. Tradicionalmente, a construção civil tem dependido muito dos esforços e talentos dos imigrantes. Os presidentes recentes tendem a não favorecer o aumento da imigração legal. Em parte como consequência, o tamanho da população de imigrantes em idade ativa é muito menor do que seria se as tendências anteriores a 2017 tivessem se mantido.

As preferências dos trabalhadores também mudaram durante a pandemia, com mais pessoas buscando trabalhar remotamente e/ou desfrutar de maior flexibilidade. Essas preferências não se adequam bem à construção, uma vez que praticamente todo o trabalho de construção deve ser realizado em um canteiro de obras e que um volume significativo de serviços de construção é fornecido por equipes. A construção, portanto, não pode oferecer os tipos de flexibilidade que podem estar disponíveis para os trabalhadores de colarinho branco ou para aqueles na economia gig que fazem coisas como dirigir para a Lyft ou Uber.

Mesmo no contexto do engajamento dos Baby Boomers, durante seus principais anos de trabalho, a produtividade da construção ficou defasada. De acordo com dados compilados pelo Bureau of Labor Statistics e analisados por Steven G. Allen em 1985, "a produtividade no setor de construção atingiu um pico em 1968 e, exceto por uma breve e pequena recuperação entre 1974 e 1976, vem caindo desde então".

Dados recentes indicam praticamente a mesma coisa. Os dados mostram que, entre 2007 e 2020, a produtividade geral da construção permaneceu estável, embora, conforme apontado por três economistas do Bureau of Labor Statistics, a produtividade tenha, na verdade, aumentado em segmentos especialmente intensivos em capital, como a construção industrial e a construção de rodovias, ruas e pontes.

No entanto, dada a propensão do setor a entregar projetos além do orçamento e do prazo, uma maior produtividade seria muito bem-vinda, especialmente porque os Estados Unidos buscam melhorar drasticamente suas estradas, pontes, aeroportos, portos marítimos, redes elétricas e sistemas de água. Esse desejo por melhores resultados favorece a construção modular. Um relatório da McKinsey de 2019 sobre construção modular afirmou que o aumento da produtividade da produção fora do local às vezes reduz os cronogramas em 20 a 50%.

A construção modular também tem muito mais chances de atender aos gostos e preferências dos trabalhadores mais jovens. Por operarem em ambientes controlados, os empregadores da construção modular conseguem manter os funcionários mais confortáveis, eliminar variáveis como vento e chuva e talvez até mesmo oferecer acordos de trabalho mais flexíveis, já que os trabalhadores têm maior probabilidade de serem intercambiáveis na medida em que se envolvem em tarefas repetitivas sem serem afetados pelos caprichos do mundo exterior.

Preocupações ambientais

Há também uma demanda crescente por melhorias rápidas nos resultados ambientais, algo reforçado pela pandemia e pelo desejo de maior estabilidade climática e biológica. O setor de construção raramente é considerado especialmente favorável ao meio ambiente. Um estudo da Global Alliance for Building and Construction afirma que o setor de construção global é "responsável por quase 40% das emissões relacionadas a energia e processos". Outros relatórios estimam que a quantidade de resíduos gerados pela construção totaliza cerca de 56 milhões de toneladas de detritos.

A construção modular atenua esses danos ambientais de várias maneiras. Primeiro, ao operar em ambientes internos controlados, a construção modular pode conter a liberação de produtos químicos, poeira e outros subprodutos. Os filtros de ar podem aumentar a proteção ambiental. Os subprodutos são mais facilmente capturados e reciclados. Além disso, muitas das estruturas modulares atuais vêm com painéis solares integrados, iluminação LED regulável, sensores que detectam a presença de pessoas e janelas com vidros triplos. A Fiction Factory, um estúdio de construção com sede em Amsterdã, produz a Wikkelhouse, uma casa totalmente modular que é totalmente biodegradável. No entanto, elas são construídas para durar décadas.

A Autovol, uma empresa de construção modular com sede em Idaho, está aproveitando cada vez mais a robótica, outro recurso técnico que provavelmente será mais fácil de introduzir em configurações modulares. Em um artigo da Construction Dive, o CEO Rick Murdock indica que um pouco menos de um terço de seu processo de produção é realizado de forma robótica e que ele espera que esse número aumente para 45% no futuro. A empresa também está empregando mulheres em uma proporção significativamente maior do que os segmentos de construção não modulares. Enquanto as mulheres representam aproximadamente 5% do total de trabalhadores da construção, elas ocupam quase um em cada três empregos na Autovol.

Olhando para o futuro

Com o aumento das taxas de juros e o risco de recessão elevado, o curto prazo pode ser um desafio para muitas empresas de construção modular e não modular. Mas as mudanças sociais provocadas pela pandemia tornaram a narrativa da construção modular ainda mais convincente, o que deve preparar o terreno para maiores ganhos de participação de mercado no futuro.